Auch wenn mich die Studierten und Techniker schlagen werden, aber mal ganz ganz grob umschrieben:

Ein Optokoppler "Übergibt" ein Signal in eine Steuerung, ohne Direkt die Spannung in die Steuerung zu geben.

Das Eingangssignal erzeugt eine Lichtquelle.
Die Ausgangsseite erkennt das Licht und gibt das Signal an die Steuerung weiter.

Im Prizip ein Relais, das Optisch arbeitet und nur das Signal "ein / aus" kennt.

Vorteil:

- sehr kleines Bauteil
- Schnelles erkennen/weiterleiten
- Saubere Trennung von Verschiedenen Spannungsquellen.

Gruß

Torsten